CHAPITRE SEPT

Les officiers réunis dans la salle de briefing adjacente à la passerelle se levèrent à l'entrée d'Honor. Elle leur fit signe de se rasseoir et se dirigea vers son siège d'un pas vif et assuré. Une fois installée, elle leva vers eux un visage impassible.

—  Mesdames et messieurs, dit-elle sans préambule, le Sorcier part dans l'heure à destination de Manticore pour réarmer. » McKeon se raidit, stupéfait, mais elle poursuivit d'une voix froide et sèche, presque saccadée : « Le capitaine Young l'accompagne, ce qui laisse l'Intrépide comme seul bâtiment de la Reine dans le système... et moi-même comme officier commandant. »

Presque inaudible, un soupir de consternation balaya la pièce et un petit sourire étira les lèvres d'Honor, mais son regard resta de glace. Elle avait essayé de les motiver en jouant sur leur ambition, sur leur amour propre, mais elle s'était heurtée à un mur. Très bien : s'ils n'écoutaient pas ses invitations à remplir leurs obligations par amour-propre, elle emploierait d'autres moyens.

—  Inutile de vous le dire, cela nous place devant de nombreuses contraintes, dont beaucoup sont contradictoires. Néanmoins, notre bâtiment est un bâtiment de la Reine. Nous accomplirons nos devoirs ou j'en demanderai raison. Est-ce clair ? »

Ses yeux noirs et froids semblèrent empaler chaque officier l'un après l'autre, et McKeon s'agita légèrement sur son siège quand ils s'attardèrent sur lui; mais il se tut et Honor hocha la tête.

—  Parfait. Dans ce cas, passons à l'étude précise de nos devoirs et responsabilités, voulez-vous ? »

Elle enfonça des touches sur son terminal à la tête de la table de conférence et une petite représentation bobo du système de Basilic s'épanouit au-dessus de l'appareil. Elle manipula quelques boutons et un pointeur rouge vif apparut.

—  Nous n'avons qu'un bâtiment, mesdames et messieurs, et notre problème, en termes simples, c'est qu'un bâtiment ne peut être qu'en un seul endroit à la fois. La Flotte a pour charge d'assister le Contrôle de Basilic dans la gestion du nœud en matière de trafic, y compris pour les inspections douanières de tous les échanges avec Méduse elle-même ou avec les installations orbitales de la planète, d'aider le commissaire résident et sa police de l'Agence de protection des indigènes à assurer la sécurité de tous les visiteurs extra-médusiens de la planète et, dans le même temps, de garantir la défense du système contre toute menace extérieure. Pour cela, nous devons être présents ici (le pointeur se déplaça à proximité orbitale de Méduse), ici (il glissa jusqu'au milieu des points en mouvements représentant la circulation aux environs du terminus du nœud), bref, ici. » Le pointeur décrivit un large circuit tout autour du système sur le rayon de vingt minutes-lumière de l'hyperlimite d'une étoile G5.

Elle laissa le cercle rouge clignoter plusieurs secondes autour de l'étoile centrale de l'holo, puis elle éteignit le pointeur et s'accouda, bras croisés, sur la table.

—  À l'évidence, mesdames et messieurs, un seul croiseur léger ne peut se trouver à tous ces postes à la fois. Toutefois, j'ai des ordres du capitaine Young et je compte les exécuter. »

Muet, incrédule, McKeon la dévisagea. Elle plaisantait sûrement! Un bâtiment seul ne pouvait tout faire, elle venait de le démontrer elle-même !

Pourtant, elle avait manifestement l'intention de s'y atteler, et il sentit ses joues devenir brûlantes : il avait soudain compris à quoi elle avait occupé les trois heures qu'elle avait passées dans ses quartiers après son retour du Sorcier. Elle s'était colletée toute seule avec sa mission impossible, acharnée à résoudre le problème sans même essayer de faire appel à ses officiers, car ils avaient prouvé qu'ils étaient incapables de l'aider – lui le premier.

Ses mains se crispèrent l'une sur l'autre sous la, table. La responsabilité ultime, dans tous les cas, en aurait incombé à Harrington, mais les officiers – et particulièrement le second –étaient là pour aider leur capitaine dans ce type de situation. Pire, McKeon avait perçu la malveillance cachée derrière ses nouveaux ordres; jusque-là, il soupçonnait qu'il y avait quelque chose entre elle et Young; à présent, il en était sûr. Young faisait courir un grave risque à sa carrière en abandonnant son poste, mais il disposait apparemment d'un entregent et d'une influence suffisants pour éviter un désastre total; tandis que si Harrington échouait à remplir les missions qu'il avait rejetées sur elle, toutes impossibles qu'elles soient...

Il frémit intérieurement et fit un effort pour se concentrer sur ce qu'elle disait.

Lieutenant Venizelos.

—  Oui, commandant ?

—  Vous choisirez trente-cinq matelots et un officier subalterne pour service détaché. L'Intrépide escortera le Sorcier jusqu'au terminus; dès que le Sorcier sera parti, vous nous quitterez, vous et le personnel désigné, à bord des deux pinasses. Vous vous rendrez au Centre de contrôle de Basilic et y assumerez les fonctions d'officier des douanes et de la sécurité pour le trafic du terminus. Vous resterez détaché auprès du Centre de contrôle pour cette mission jusqu'à nouvel ordre. Compris ? »

L'espace d'un instant, Venizelos la regarda d'un œil ahuri, et même McKeon cilla. C'était du jamais vu! Pourtant, cela pouvait marcher, reconnut-il presque involontairement. Plus grandes que les cotres, les pinasses étaient dotées d'une propulsion à impulseur et de compensateurs à inertie, et elles étaient armées... de pistolets à bouchon et de lance-pierres, certes, à côté des vrais bâtiments de guerre, mais c'était plus que suffisant pour maintenir l'ordre parmi des navires marchands désarmés.

Cependant, Venizelos n'était que lieutenant de vaisseau et il resterait à dix heures de communication de son commandant. Il serait livré à lui-même et une seule mauvaise décision de sa part risquerait de ruiner non seulement sa propre carrière, mais celle d'Harrington aussi, ce qui expliquait sans doute son teint crayeux et son expression tendue.

Le capitaine, immobile, ne quittait pas Venizelos des yeux et sa bouche prenait un pli inquiétant. Un index effilé tapa doucement sur la table et l'officier tactique sortit de son abasourdissement en tressaillant.

—  Euh... oui, commandant ! Compris !

—  Bien. » Honor garda les yeux fixés sur lui encore un moment, sensible à son inquiétude et à son désarroi, et chassa de son esprit tout sentiment de compassion. Elle le jetait à l'eau, mais elle-même avait trois ans de moins quand elle avait pris le commandement du LAC 113. Et, se dit-elle, acerbe, s'il faisait des conneries, Pavel Young et ses petits copains veilleraient à ce que ce soit elle qui paie, pas Venizelos. Elle n'avait cependant pas l'intention d'en avertir le lieutenant.

—  Je vous laisserai des instructions détaillées », poursuivit-elle en se radoucissant un peu, et il poussa un soupir de soulagement qu'il crut manifestement inaudible, puis se raidit à nouveau quand elle ajouta : «Mais j'attendrai de vous que vous agissiez selon votre jugement et de votre propre initiative en fonction des nécessités de la situation. »

Il hocha la tête d'un air lugubre et Honor tourna son regard dur vers Dominica Santos.

« Capitaine Santos.

—  Oui, commandant ? » Le capitaine de corvette paraissait beaucoup plus sereine que Venizelos, peut-être parce qu'elle savait qu'Honor ne pouvait se séparer de son chef mécanicien pour l'envoyer en service détaché.

« Je veux que vous vous consultiez, vous et le lieutenant Venizelos, avant son départ. Voyez aussi le second. Avant que le lieutenant ne parte, je veux un inventaire exhaustif de tous nos drones de reconnaissance disponibles. »

Elle se tut et Santos hocha la tête tout en tapant une note sur son bloc mémo. « Bien, commandant. Puis-je demander le but de cet inventaire ?

—  Vous pouvez. Une fois que vous l'aurez terminé, je veux que vous commenciez avec votre personnel à séparer la charge utile de senseurs de leur corps de missiles pour les munir de moteurs de maintien à poste simples et d'un programme d'astrogation. » Cette fois, Santos releva vivement les yeux, sa sérénité notablement érodée. « J'imagine qu'on peut y arriver en transformant les têtes détectrices en balises de signalisation et de navigation. Sinon, je veux un projet de système qui fonctionne sur mon bureau avant treize cents. »

Elle soutint le regard du chef mécanicien et Santos finit par baisser les yeux. Elle dissimulait bien sa consternation, mais Honor avait l'impression de l'entendre réfléchir à toute vitesse devant l'énormité de sa mission. Rien que le temps de main-d’œuvre était impressionnant; alors, si elle devait en plus inventer un système à partir de rien...

—  Dès que nous aurons débarqué le lieutenant Venizelos et son groupe, reprit Honor de la même voix froide et monocorde, l'Intrépide entamera un circuit de balayage sphérique à dix minutes-lumière autour de Basilic. Le lieutenant Stromboli (l'astrogateur sursauta lorsque le regard du capitaine tomba sur lui) nous calculera la trajectoire la moins longue et nous déposerons nos drones en guise de plates-formes espions fixes. J'ai bien conscience qu'ils seront en nombre insuffisant pour assurer une couverture complète, aussi nous, concentrerons-nous sur l'écliptique. Avec un seul bâtiment, il nous est impossible d'organiser des zones de patrouille selon les règles, mais nous pouvons surveiller les vecteurs d'approche les plus courants.

—  Vous voulez que nous les munissions tous de moteurs de maintien à poste, commandant? demanda Santos au bout d'un moment.

—  C'est ce que j'ai dit, capitaine.

—  Mais... » La mécanicienne croisa le regard glacial d'Honor et modifia ce qu'elle s'apprêtait à dire. « Je pense possible de placer les têtes détectrices dans des balises standard, commandant, mais, vu la quantité dont vous parlez, notre stock sera nettoyé en moins de deux. Il va falloir bricoler des moteurs et des systèmes d'astrogation en nombre industriel; ça ne sera pas donné, et je ne suis même pas sûre qu'on ait assez de pièces à bord.

—  Ce que nous n'avons pas, nous le fabriquerons. Ce que nous ne pourrons pas fabriquer, nous le réquisitionnerons auprès du Centre de Basilic. Ce que nous ne pourrons pas réquisitionner, nous le volerons. » Honor eut un sourire sans humour qui lui découvrit les dents. « Est-ce clair, capitaine Santos ?

—  Oui, commandant.

—  Un mot, commandant », s'entendit dire McKeon, et les yeux d'Harrington se braquèrent aussitôt sur lui. Son regard parut se durcir, mais il y lut aussi de la circonspection – et peut-être un soupçon de surprise.

« Oui, monsieur McKeon ?

—  Je ne sais pas exactement de combien de sondes nous disposons, commandant, mais, ce dont je suis sûr, c'est que vous avez raison quand à l'impossibilité de parvenir à une couverture complète de surveillance, même si nous arrivons à... je veux dire, même après que nous les aurons toutes munies de moteurs de maintien à poste. » Il parlait d'un ton guindé, il s'en rendait bien compte, mais, pour la première fois depuis l'arrivée d'Harrington à bord, il apportait aussi sa pierre à la solution d'un problème. Cela lui faisait un effet... bizarre. Anormal.

« Et? fit le capitaine pour l'encourager à poursuivre.

—  Reste le problème de leur résistance, commandant. Elles ne sont pas prévues pour une mise en place de si longue durée. Mais il serait peut-être possible d'augmenter leur longévité en prévoyant une activation discontinue. Leur portée de détection passive est d'un peu plus de vingt minutes-lumière sur une propulsion à impulseur active; si elles sont positionnées sur la sphère des dix minutes-lumière, elles atteindront jusqu'à plus d'une demi-heure-lumière par rapport à la primaire – soit environ quarante minutes de vol. »

Honor hocha la tête. Même le meilleur bouclier antiradiations et antiparticules limitait toujours la vitesse d'un bâtiment à un maximum de 0,8 c en espace normal.

« Si nous les réglons pour se déclencher pendant, disons, trente secondes toutes les demi-heures, elles devraient pouvoir détecter un vaisseau sous propulsion en espace normal au moins vingt minutes-lumière en avance; ce qui nous donne le temps de réagir et augmente du même coup leur durée de vie d'un facteur soixante.

—  Excellente suggestion, monsieur McKeon. » Honor lui sourit, soulagée qu'il soit enfin sorti de sa coquille, et il lui rendit son sourire, un tic nerveux lui agitant les muscles de la bouche. Mais soudain ils se crispèrent à nouveau, comme s'il regrettait cette défaillance momentanée, et Honor réprima un froncement de sourcils.

« Lieutenant Venizelos. » L'officier tactique paraissait tellement aux abois quand elle ramena son regard sur lui que, cette fois-ci, c'est un sourire qu'elle dut contenir.

« Oui, commandant?

—  Le lieutenant Cardons remplira vos fonctions en votre absence. En plus de vos autres tâches avant votre départ, je veux que vous calculiez avec lui le déploiement optimal des drones, en vous fondant sur les données de disponibilité que, je n'en doute pas, les capitaines Santos et McKeon vous feront parvenir dans l'heure.

—  Bien, commandant.

—  Parfait. À présent, une fois les pinasses détachées et les drones mis en position, je compte placer l'Intrépide en orbite autour de Méduse. II faudra que j'aie un entretien avec le commissaire résident le plus tôt possible, ce qui m'obligera naturellement à descendre à terre. Cependant, le départ de nos pinasses va nous forcer à nous rabattre sur nos cotres pour les inspections des mouvements surface-surface et orbite-orbite; étant donné qu'ils ne disposent pas d'impulseurs, il faudra peut-être employer l'Intrépide lui-même pour les transporter d'une orbite à l'autre afin de couvrir toutes les cibles. En outre, la planète se situe à moins de trois minutes-lumière de la limite interne de déploiement des drones et nos détecteurs de bord possèdent une portée bien supérieure à la leur. En demeurant en orbite autour de Méduse, notre position permettra à nos détecteurs de couvrir le volume le plus critique de notre sphère d'intervention et les drones ainsi libérés iront s'ajouter à ceux qui surveillent d'autres secteurs du réseau. Je veux qu'au moins un drone soit réservé à la surveillance de la planète si nous quittons l'orbite, car je compte faire des circuits périodiques du système intérieur, si possible, bien que nous risquions d'être trop occupés pour en effectuer beaucoup, je le crains. Est-ce bien com • ris ? »

Elle se radossa et son regard passa d'un officier à l'autre; tous acquiescèrent, aucun ne fit le moindre signe de dénégation.

« Parfait. Dans ce cas...

—  Euh... commandant... ?

—  Oui, lieutenant Venizelos ?

—  Je viens d'avoir une idée, commandant. Le capitaine McKeon a raison à propos de la durée de vie des drones, et, même sans parler de ça, nous aurons du mal à obtenir la couverture que vous décrivez avec ceux que nous avons à bord. Nous aurions une bien meilleure densité si nous demandions au Sorcier de nous laisser ceux dont il peut se passer. De toute manière, il n'en aura pas besoin à Manticore.

—  Je vous remercie de votre suggestion, répondit Honor d'une voix totalement dépourvue de timbre, mais je crains que ce ne soit irréalisable. Il faudra nous débrouiller avec nos propres moyens.

—  Mais, capitaine...

—  Je vous répète que c'est irréalisable, lieutenant. » Sa voix était encore plus atone qu'avant et son absence même d'expression constituait une mise en garde; Venizelos referma aussitôt la bouche. Il jeta un coup d'œil impuissant à McKeon, mais le second ne cilla pas. Il avait déjà noté qu'Harrington comptait détacher ses pinasses après le départ du croiseur lourd – et de Young; à 'présent, sa réaction à l'idée de Venizelos confirmait son point de vue sur la situation. Quelle que soit l'origine du différend entre elle et Young, elle était assez grave pour qu'il essaye de la mener délibérément à la catastrophe... et pour qu'elle s'en rende compte. Et ne prenne des mesures pour l'éviter qu'une fois Young incapable de les contrer.

Tout cela laissait l'inquiétante impression que l'Intrépide – et ses officiers – risquaient fort de se retrouver pris entre deux feux.

Honor observa le visage impassible de son second et devina ce qui se passait derrière ce masque. Il avait raison, naturellement – et Venizelos aussi. Elle regrettait profondément d'avoir ainsi rabroué l'officier tactique, surtout alors qu'il émettait justement le genre de suggestion qu'elle implorait presque de ses officiers, mais elle ne pouvait leur expliquer l'inimitié qui régnait entre Young et elle. Quand bien même il aurait été concevable qu'un commandant révèle ces détails à ses subordonnés, l'histoire ressemblerait trop aux pleurnicheries d'un gamin mal élevé.

« D'autres commentaires ou propositions ? » demanda-t-elle au bout d'un moment. Il n'y en avait pas et elle hocha la tête.

« J'annoncerai nos nouveaux ordres et les nouvelles missions à l'équipage à quatorze cents. Lieutenant Venizelos, je vous demanderai une liste du personnel nécessaire à votre groupe avant treize cents. Le capitaine McKeon la contrôlera avant que vous ne me la soumettiez, mais je veux l'avoir approuvée avant de m'adresser à l'équipage.

—  Bien, commandant.

—  Parfait, mesdames et messieurs. Vous avez vos instructions. Mettons-nous au travail. »

Elle hocha la tête, les officiers se levèrent et sortirent rapidement de la salle. Ils n'avaient pas l'air particulièrement réjouis, mais au moins, pour la première fois depuis beaucoup trop longtemps, ils semblaient vouloir s'occuper activement de leurs tâches respectives. C'était peut-être bon signe.

Le panneau se referma derrière le dernier; elle posa les coudes sur la table, se prit le visage entre les mains et se massa les tempes du bout des doigts. Seigneur, pourvu que ce soit vraiment un bon signe ! Elle avait fait de son mieux pour prendre l'air confiante, mais tant de choses pouvaient aller de travers : les navires marchands pouvaient se montrer chatouilleux sur leur droit de passage, et Venizelos risquait de déclencher un incident interstellaire s'il bousculait un peu trop le capitaine qu'il ne fallait pas; même en appliquant l'idée de McKeon, la durée de vie de leurs détecteurs bricolés resterait épouvantablement limitée. Ils résisteraient peut-être trois mois – avec de la chance –, le temps que le Sorcier revienne, si Young ne trouvait pas un prétexte pour allonger son délai de « radoub ». Et, pire que tout, ces plans partaient du principe que tout se passerait à peu près bien. S'il y avait un problème, il était très vraisemblable qu'Honor en serait informée, mais encore plus vraisemblable qu'elle ne serait pas là où il faudrait pour y parer.

Elle se redressa en soupirant, posa les mains à plat sur la table et les contempla longuement.

En dernière analyse, tout dépendait de son équipage et elle frémissait à l'idée des contraintes qu'elle allait lui imposer. Venizelos n'allait guère avoir besoin de fusiliers marins, donc il demanderait presque à coup sûr uniquement des matelots, c'est-à-dire qu'il retrancherait presque dix pour cent de l'équipage de l'Intrépide; et Honor se voyait mal lui refuser les meilleurs hommes, ceux qui avaient la plus grande expérience des petits bâtiments. Les équipes douanières pour le trafic orbital devraient être formées à partir de ce qui resterait, or elle avait déjà remarqué le nombre effrayant de navires marchands en orbite autour de Méduse. Que pouvaient-ils bien avoir à échanger avec les aborigènes ? Elle n'en avait pas la moindre idée, mais cela représentait visiblement un énorme volume de commerce et son devoir lui dictait de vérifier chacun de ces bâtiments.

Évidemment, la tentation, c'était de se contenter de contrôler les manifestes, mais ce n'était pas ce que lui demandait la Flotte. Ce genre d'examen suffirait pour les transports qui n'entreraient dans le système que pour utiliser le nœud; en revanche, dans le cas de vaisseaux qui commerçaient avec des territoires manticoriens ou qui transbordaient des cargaisons autour de Méduse, elle devrait inspecter les navettes de fret et les navires eux-mêmes à la recherche d'indices de contrebande; cela signifiait de longues heures de vérifications éreintantes pour son équipage, et chaque inspection nécessiterait la présence d'un officier ou d'un sous-officier.

Même si elle n'avait pas d'autres détachements à effectuer, elle allait se retrouver en manque chronique de personnel, et elle en voyait d'ici les répercussions : trop peu de personnel égalait des quarts plus longs, moins de temps libre et une rancœur accrue de la part d'un équipage déjà mal disposé, à un moment où elle avait besoin que tous cravachent au maximum de leurs possibilités.

Elle soupira encore, puis se leva et parcourut du regard la salle vide. Eh bien, soit. Son caractère et toute sa formation lui criaient de mener ses hommes, mais si l'autorité ne suffisait pas, elle cajolerait ses officiers, elle leur botterait le cul, elle les secouerait comme des pruniers ou elle les terroriserait, mais, d'une façon ou d'une autre et quel qu'en soit le prix, le travail serait fait.

Qu'ils la détestent si cela leur faisait plaisir, cela lui était égal du moment qu'ils faisaient leur devoir.